Resumen:

1. Todos los arroyos, incluso los muy transformados, conservan parte de su capacidad para brindar servicios ecosistémicos. El arroyo Salgado es urbano; se ubica en la ciudad de Lobos y está canalizado para evitar inundaciones y promover un rápido escurrimiento de sus aguas. En su tramo medio recibe el desagüe del efluente tratado de la ciudad. 2. Se analizó su capacidad de depuración mediante dos métodos aplicados en dos tramos contiguos. Un método consideró el efluente de la planta depuradora como una adición continua de nutrientes, estableciendo estaciones aguas abajo para analizar la posibilidad de retención de esos materiales y de autodepuración del arroyo. El otro método adicionó agua del efluente cloacal con una bomba peristáltica; después de que toda la masa de agua estuvo mezclada y estabilizada, se tomaron muestras aguas abajo para evaluar la capacidad de absorción de nutrientes y de retención de otros materiales. En ambos casos se usaron métricas para estimar la longitud de la espiral de nutrientes como medida de capacidad de autodepuración de fosfatos, nitratos, amonio y material particulado. 3. En los casos en que se pudo estimar la longitud de la espiral, esta resultó hasta 15 y 20 veces menor aguas arriba de la planta depuradora. 4. La eficiencia y la velocidad de captación también disminuyeron aguas abajo. 5. Estas diferencias se atribuyen a la intensidad y la persistencia del impacto luego de la depuradora. 6. Implicancias. El canal sigue funcionando como un arroyo —al menos parcialmente— y brindando el servicio de autodepuración de las aguas, aunque con menor eficiencia. La diferencia entre la capacidad de retención en cada uno de los tramos se puede considerar un modo de dimensionar la pérdida del servicio ecosistémico de autodepuración aguas debajo de una fuente puntual de contaminación.

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